Здание театра и декорации создал итальянский художник Пьетро ди Готтардо Гонзага (1751–1831) по заказу владельца усадьбы князя Николая Борисовича Юсупова (1751–1831). Театр в Архангельском входит в число немногих существующих в мире старинных театров, не затронутых позднейшими реконструкциями. До наших дней дошли не только элементы убранства зрительного зала и театральной машинерии, но и подлинные декорации Гонзаги, не сохранившиеся более ни в одном из европейских театров.

В 1817 году в Москве намечались торжества по случаю пятилетия победы над Наполеоном с участием императора Александра I. К предстоящему празднеству Юсупов задумал устроить в усадьбе театральный зал. 

Князь Юсупов принял решение полностью перестроить здание манежа в западной части пейзажного парка на основе принципиально нового проекта Гонзаги.

Театр возводился из дерева на каменном основании артелью плотников Осипа Иванова. Для установки сценических механизмов из Москвы пригласили театрального машиниста Петра Иванова. В январе 1818 года, согласно историческим документам, в усадьбу в сопровождении архитектора Мельникова приехали «два итальянца и театральный механик». Заманчиво предположить, что этими итальянцами были Пьетро Гонзага и его сын Паоло. 

К середине 1818 года театр в Архангельском приобрел тот облик, который можно видеть и сегодня.

• 
  Театр в Архангельском. 1890-е гг.

Планшет сцены с ярко выраженным уклоном имел все необходимые приспособления для смены декораций и различных сценических эффектов. Четверть объема здания отведена под артистические. Театр был пригоден для спектаклей любого рода – драматических, оперных, балетных, но прежде всего в Архангельском планировалось показывать спектакли декораций.

Спектакли декораций, заключавшиеся в смене на сцене театра различных по настроению иллюзорных архитектурно-пространственных картин, иногда под музыку, но без участия актеров, были известны в Западной Европе в XVII–XVIII столетиях. Автором такого представления становился театральный живописец, значимость его искусства была сопоставима с ролью драматурга, композитора, балетмейстера. Благодаря его мастерству рождалась, по выражению Гонзаги, «музыка для глаз».

Для усадебного театра Гонзага написал занавес, который как бы продолжал архитектуру зрительного зала, и несколько перемен декораций. Достоверно подтверждено создание десяти декораций, при этом некоторые современники полагали, что их было двенадцать или более. До наших дней сохранились четыре – «Храм», «Таверна», «Тюрьма», «Мраморная галерея», а также живописный занавес. Первоначальный облик почти всего ансамбля декораций Гонзаги воссоздают акварели, выполненные в 1820-х годах художниками, работавшими в усадьбе. 

В театре сохранилась часть машинерии, использовавшейся во время смены декораций. 

Полностью представить задуманный сюрприз Юсупову не удалось. По словам присутствовавших, в театре декорации сменили только три раза, что вызвало недовольство Александра I. 

Позднее наследники князя Юсупова перевезли значительную часть художественных ценностей усадьбы Архангельское в Петербург.

• 
  И.Е.Крачковский. Программа спектакля в театре 1 июня 1896 г.

В конце XIX века в дни празднеств в Архангельском на подмостки усадебного театра выходили известные артисты. Заметным событием стали торжества 1896 года в честь Николая II: в большой музыкальной программе участвовали оперные знаменитости – шведская примадонна Сигрид Арнольдсон и итальянский певец Анджело Мазини. Наряду с концертными номерами была представлена опера Фелисьена Давида «Лалла Рук» на сюжет восточной поэмы Томаса Мура, но декорации Гонзаги не использовались – историки театра считали их в этот период утраченными.