Коллекция слепков располагалась на выдвижных планшетах в одном из двух футляров, стилизованных под большие книги и обтянутых кожей с золотым тиснением (аналогичные «Дактилиотеке Липперта»). На «корешках» имеются надписи на французском языке, на одном: «EMPREINTES EN / SOUFRE DE PIERRES / GRAVEES / ANC. ET MOD.» («Оттиски в сере резных камней античных и современных». – Е.С.). На другом: «COLLECTION / D`EMPREINTES / DE PIERRES / GRAVEES» («Коллекция оттисков резных камней». – Е.С.). В какое время слепки были вынуты из футляров и вплоть до настоящего времени хранятся отдельно.
В первой трети XIX века они находились в составе библиотечного собрания князя Николая Борисовича Юсупова. Об этом свидетельствует один из разделов рукописной тематико-топографической «описи библиотеки Юсупова в Архангельском», которая предположительно была составлена в конце 1820-х - начале 1830-х годов. Два футляра со слепками в виде фолиантов были внесены в описи в раздел «Arts et Métiers» <Искусства и ремесла> под №№ 528-529 и размещались в книжном шкафу № 21.
Галерея образов на слепках начинается сюжетами из древнеегипетской мифологии, далее следует пантеон античных богов и богинь, а также героев, сцены религиозных культов, легендарная греческая история, портреты известных людей античности: поэтов, философов, полководцев. Римская история отмечена портретами императоров и видных политических деятелей. Наряду с древней историей на слепках можно увидеть известных представителей XVIII века. В заключение идут изображения батальных сцен, актеров, масок, гриллов и анималистические сюжеты.
В ходе исследовательской работы удалось установить, что данная коллекция слепков была изготовлена в мастерской шотландского скульптора и резчика гемм Джеймса Тасси (James Tassie, 1735–1799), создавшего так называемый «Всеевропейский кабинет слепков с резных камней», приобретенный в 1780-х годах Екатериной II. В отечественной литературе его творчество освещено в научных трудах Ю.О. Каган, долгие годы занимавшейся изучением английской глиптики.
Совместно с профессором физики доктором Генри Куином Дж. Тасси изобрел особую стекловидную пасту для изготовления имитаций с драгоценных и полудрагоценных камней. Она могла быть белой непрозрачной, похожей на эмаль, но могла оставаться прозрачной стекловидной, принимая самые разные оттенки, имитирующие естественный цвет камня.
С 1766 года Тасси работает в Лондоне, где открывает мастерскую на Лестер-сквер (Leicester Field) по изготовлению очень популярных в то время в Англии портретных медальонов, моделированных им самим с натуры в воске и затем отлитых в его пасте. Однако большую часть своего времени и сил он посвящает производству репродукций с резных камней на основе изобретенной им технологии.
Способ изготовления отливок был сложным и многоступенчатым. С инталий брался рельефный серный оттиск, с него делалась углубленная гипсовая форма, которая заливалась белой эмалевидной массой. С полученного белого рельефного слепка отливалась цветная имитация интальи. При изготовлении копий с камей количество операций увеличивалось на одну. Завершающей стадией являлась полировка. Скромные оправы делались из бумаги с золоченым кантом. Большим преимуществом этого способа было то, что масса не подвергалась усадке и сжатию при обжиге, а в отвердевшем виде она поддавалась очень тонкой полировке. Благодаря этим достоинствам слепки воспроизводили тончайшие детали с такой точностью, что по праву назывались факсимильными. Точность зависела только от качества самого первого оттиска, сделанного непосредственно с камня. В итоге получалось три комплекта слепков: имитации в цветной стеклянной пасте, отливки в белой эмали и серные оттиски.
Постепенно коллекция Тасси растет, и в 1775 году он публикует свой первый каталог из 3106, как указано в заголовке, «серных отпечатков античных и современных гемм», с которых сделаны и продаются пасты, включающие главным образом репродукции с гемм из небольших английских коллекций, а также отдельные экземпляры из французских и итальянских Кабинетов.
Дальнейший рост производства Тасси во многом был связан с именем русской императрицы Екатерины II, которая заказывает ему изготовление коллекции паст и отпечатков с резных камней и щедро финансирует его дело. В отличие от своих предшественников мастер предлагал воспроизведения не только с ранних, в основном античных гемм, но и c резных камней современных резчиков. Очень полно отображено в его коллекции творчество Э. Бёрча, У. и Ч. Браунов, Н. Марчанта, Дж. Кирка, Р. Рея и многих других английских резчиков, а также некоторых итальянских и французских мастеров. Отливки часто делались в камнерезных мастерских с только что созданных произведений, след которых затем исчезает. Очень часто приходилось снимать первые серные оттиски не непосредственно с камня, а со слепков, добывая их из третьих рук.
Таким образом, к концу 1780-х - первой половине 1790-х годов «Всеевропейский кабинет слепков с резных камней» достигает почти 16000 наименований из различных музеев и более чем 200 частных собраний Европы, а также ателье современных резчиков в Англии и на континенте. Все слепки были систематизированы по сюжетам в каталоге, составленном немецким ученым и писателем Р.Э. Распе и изданной в 1791 году на английском и французском языках с указанием вида резьбы, материала оригинала и, по возможности, имен резчика и владельца.
Каким образом князь Н.Б. Юсупов познакомился с Кабинетов слепков Тасси и приобрел отдельные понравившиеся экземпляры для себя пока точно неизвестно. Но о том, что частью собрания оттисков с резных камней, которые хранятся в Архангельском, были репродукции, изготовленные в мастерской английского скульптора, свидетельствует ряд фактов.
Князь Н.Б. Юсупов посетил Англию весной 1776 года. Это была первая страна, с которой он начал свой Grand Tour по Европе после обучение в Лейденском университете. Он побывал в Лондоне, Бате, Бристоле, Солсбери, Оксфорде, где заводил полезные знакомства, осматривал достопримечательности, приобретал произведения искусства и книги. К моменту приезда князя в Британию производство Дж. Тасси действует в Лондоне уже почти 10 лет, и издан первый каталог слепков с гемм. Магазин его мануфактуры был своего рода художественным клубом, местом встреч знатоков искусств, художников и поэтов, любителей подобных изделий, способствуя интересу к глиптике и ее мастерам. Юсупов вполне мог слышать о производстве Дж. Тасси и даже посещать его магазин.
Слепки, получившие в Англии нарицательное название «Tassies», изготавливались, как указывалось выше, в трех вариантах (в стекловидной пасте, в белой эмали и красной сере) и продавались как комплектами, так и в розницу. При этом цена зависела от того, из какого материала был изготовлен оттиск. Один рельефный слепок из красной серы стоил 4 пенса. Если приобреталась целая коллекция, то цена за штуку составляла уже 3 пенса. Стоимость за имитацию из цветной стеклянной пасты варьировалась очень сильно в зависимости от размера и вида резьбы (инталия или камея) оригинального камня, с которого делалась репродукция.
Можно предположить, что Юсупов приобрел слепки позже в 1780-е годы вслед за Екатериной II, заказавшей себе Кабинет слепков Джеймса Тасси. Нельзя исключать также вероятность покупки данных слепков в начале XIX века, поскольку их производство продолжалось до 1860-х годов.
В 1799 г. после смерти Джеймса Тасси, его мастерская перешла к его племяннику, также скульптору и модельеру Уильяму, участвовавшему в деле с 1793 г. При Уильяме число слепков достигает 20 000 наименований. Он издал несколько дополнений к каталогу 1791 г. (в 1816, 1820 и 1830 гг.), а в 1806 г. прислал в Эрмитаж большую дополнительную партию слепков, состоящую из 4062 паст.
В 1860 г., после смерти Уильяма, большая часть форм и слепки отошли, по его завещанию, к Совету мануфактур в Эдинбурге. В настоящее время они хранятся в Национальной галерее Шотландии и в Шотландской Национальной портретной галерее. В последней, в специальном зале, посвященном Тасси, вместе с большой коллекцией портретных медальонов работы Джеймса и Уильяма находится самый полный в мире Кабинет слепков Тасси, который насчитывает 20 000.
В настоящее время существует еще несколько в той или иной степени полных комплектов «Кабинета слепков Тасси». В Музее Виктории и Альберта в Лондоне и хранится 15 800 оттисков, выполненных в красной сере. Это число соответствует количеству наименований, представленных в каталоге Распе 1791 года издания. Данная коллекция оцифрована и фото выложены в электронном архиве Бизли вместе с каталогом Распе (https://www.beazley.ox.ac.uk/carc/gems/James-Tassie). В ходе исследовательской работы она использовалась для атрибуции слепков из собрания музея-заповедника Архангельское.
В нашей стране в Государственном Эрмитаже в Санкт-Петербурге находится около 16 000 (по другим данным 15 050) цветных паст и столько же белых эмалевидных слепков, прибывших в 1780-е годы в Россию по заказу Екатерины II и сопровождавшихся рукописным каталогом. Ещё одно собрание слепков Тасси имеется в Государственном музее изобразительных искусств имени А.С. Пушкина в Москве. Оно было передано из Румянцевского музея в составе коллекции Г.А. Брокара в 1924 году и насчитывает около 12 500 предметов.
Основываясь на приведенных выше свидетельствах и аналогиях, можно предположить, что коллекция серных слепков из музея-заповедника «Архангельское» была выполнена в мастерской Тасси в период с конца XVIII до первой трети XIX веков. Верхняя граница обусловлена тем, что данная коллекция слепков значится в Описи библиотеки села Архангельского, составленной около 1830 года.
В электронном каталоге представлены описания 1180-и экземпляров (единиц хранения) слепков с гемм (резных камней), изготовленных в конце XVIII – первой трети XIX вв. в мастерской Тасси в Англии, из фонда скульптуры и слепков музея-заповедника «Архангельское».
Главная страница электронного каталога начинается с трех указателей к описаниям (сюжетов, портретов исторических персонажей и мастеров). Указатели представляют собой систему гиперссылок, которые, с одной стороны, служат основным инструментом для поиска необходимой информации, а с другой стороны, позволяют оценить место и значение отдельного экземпляра (или соответствующего элемента научного описания) в составе коллекции. Под ссылками на указатели размещены «иконки» 1180-и экземпляров, расположенных в порядке номеров каталога (в соответствии с номерами, указанными на окантовках слепков). Таким образом, пользователь может открыть научное описание отдельного экземпляра двумя путями: 1) «кликнув» на «иконку» либо 2) кликнув на ссылку в соответствующем указателе.
Текст описания каждого экземпляра содержит следующие сведения:
название слепка;
сюжет, изображенный на рельефной стороне слепка;
размеры в миллиметрах вместе с окантовкой (первая цифра - высота, вторая – ширина, третья – толщина картонной окантовки);
инвентарный номер коллекции «Слепки» музея-заповедника «Архангельское»;
надпись на французском языке на окантовке на оборотной стороне слепка;
перевод надписи на русский язык;
аналогии, где указаны номера в каталогизированных сериях и комплектах слепков с резных камней, производившихся в Европе во второй половине XVIII - начале XIX вв. В первую очередь, дается отсылка к Кабинету слепков Дж. Тасси (полные аналогии), соответствующая нумерации сводного печатного описания продукции этой лондонской мануфактуры (Raspe, 1791). Также приводится указание на коллекцию слепков, изготовленных в Германии дрезденским мастером Ф.Д. Липпертом (близкие аналогии), соответствующее нумерации описания в 3-томном печатном каталоге (Lippert, 1767-1776).
В ряде случаев трактовка сюжетов, приведенная на обороте слепков и в печатных каталогах, может быть различной. Тогда указываются все известные варианты.
В конце описания слепка приводится комментарий к изображенному сюжету или портрету исторического лица.
Каждое описание сопровождается тремя изображениями: 1) рельефное изображение слепка, 2) оборотная сторона слепка с надписью на картонной окантовке, 3) номер слепка на картонной окантовке сбоку. Размеры изображений представлены в каталоге со значительным увеличением, что позволяет увидеть недоступные невооруженному глазу мельчайшие детали рисунка.
Поиск оригиналов, с которых были сделаны слепки, не входит в число задач настоящей работы. Тем более, что следы гемм могли теряться сразу же после их выхода из мастерской резчика. Часто слепки делались не с подлинных резных камней, а со снятых с них оттисков, хранящихся в разных собраниях. В отдельных случаях, если известно, то приводится указание на настоящее местонахождение оригиналов. В основном, это касается собрания резных камней, хранящихся в Государственном Эрмитаже, которое в значительной степени пополнялось за счет покупки гемм, принадлежавших различным европейским коллекционерам. Среди них особенно стоит отметить Кабинет резных камней герцога Орлеанского, включавший в себя 1467 предметов, который был приобретен императрицей Екатериной II и привезен в Санкт-Петербург в 1787 году.