В опере Римского-Корсакова центральный герой не Моцарт, а Сальери. Его трагедия раскрыта с большой внутренней силой. В этой мрачной и жестокой душе есть могучая страсть. Успехом опера была обязана в значительной мере гению Шаляпина. Шаляпин был создателем образа Сальери на оперной сцене. Партию эту он пел на протяжении всей своей жизни, а до отъезда за границу был ее единственным исполнителем. В его исполнении Сальери приобрел трагедийную мощь и философскую значительность. Сальери ненавидит Моцарта, считая его врагом искусства. Но, ненавидя, не может не восхищаться его талантом. Отравляя Моцарта, он плачет, наслаждаясь музыкой, которую не услышит больше никто.

МОЦАРТ

Он же гений,

Как ты да я. А гений и злодейство –

Две вещи несовместные. Не правда ль?

САЛЬЕРИ